Хуа Чжи, старшая дочь в знатном роду учёных, всегда держалась особняком. Её будущее казалось предрешённым — тихое замужество и жизнь в довольстве. Однако всё рухнуло в одночасье. Деда, советника императора, обвинили в придворных интригах, навлёкших гнев правителя. Всё мужское население семьи старше десяти лет отправили в суровую северную ссылку. Имущество отобрали в казну.
Теперь на плечи Хуа Чжи легла тяжкая ноша. Ей одной предстоит справляться с хаосом, заботиться о больной бабушке, неприспособленной матери, тётках и малых детях. Нужно изыскивать средства на пропитание большой семьи и искать способ вызволить из изгнания своих родных.